La silicosis es una enfermedad pulmonar crónica y fibrótica causada por una exposición prolongada y excesiva al polvo de sílice cristalina libre. Este polvo tóxico se genera al cortar, serrar, pulir o perforar piedra y otros materiales. Cuando los fabricantes, instaladores y trabajadores que manipulan piedra artificial inhalan sílice cristalina (polvo), el tejido pulmonar reacciona formando nódulos fibróticos y cicatrices alrededor de las partículas de sílice atrapadas. Esta condición fibrótica en los pulmones se conoce como silicosis. Si los nódulos crecen demasiado, la respiración se vuelve difícil y puede provocar la muerte. Las personas con silicosis también tienen un alto riesgo de desarrollar tuberculosis activa. Más de un millón de trabajadores en los Estados Unidos están expuestos a la sílice cristalina, y cada año algunos de ellos mueren a causa de la silicosis.

En 2023, la industria de la piedra artificial recibió atención nacional luego de que la Asociación Médica Estadounidense publicara el estudio “Silicosis entre trabajadores inmigrantes que fabrican encimeras de piedra artificial en California,” el cual destacó el grave peligro al que estuvieron expuestos estos trabajadores tras años de contacto con sílice cristalina. Desde la publicación de este estudio, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) anunció una nueva iniciativa de cumplimiento y fiscalización para proteger a los fabricantes e instaladores de piedra de la exposición al polvo respirable de sílice cristalina.

Lamentablemente, estas medidas llegaron demasiado tarde. Miles de hombres y mujeres ya han sufrido complicaciones graves de salud, como la silicosis, debido a exposiciones prolongadas. Muchos han presentado demandas contra los fabricantes de piedra por su papel en la producción de productos peligrosos.

Tipos de silicosis según su duración y gravedad:

• Silicosis crónica: Es la forma menos grave de la enfermedad y suele desarrollarse después de 10 años o más de exposición continua a niveles relativamente bajos de sílice respirable (RCS).

• Silicosis acelerada: Aparece generalmente dentro de los primeros 5 años de exposición al polvo de sílice en el lugar de trabajo. Se caracteriza por una inflamación pulmonar más pronunciada y cicatrización. En casos graves, puede causar fibrosis pulmonar, lo que podría requerir un trasplante de pulmón.

• Silicosis aguda: Es la forma más grave y puede desarrollarse en cuestión de meses tras una exposición intensa al polvo de sílice. Los síntomas incluyen inflamación pulmonar, acumulación de líquido en los pulmones (edema pulmonar), niveles bajos de oxígeno en la sangre (hipoxemia), fiebre, pérdida de peso y tos persistente.

La progresión y gravedad de la silicosis están directamente relacionadas con la duración e intensidad de la exposición al polvo de sílice cristalina respirable.

Con la exposición continua, pueden aparecer síntomas como falta de aire al hacer esfuerzo, fiebre ocasional y, en algunos casos, coloración azulada en los lóbulos de las orejas o labios. La silicosis aumenta el riesgo de contraer enfermedades infecciosas del pulmón como la tuberculosis. A medida que la enfermedad avanza, puede causar fatiga, dificultad respiratoria extrema, pérdida de apetito, dolor en el pecho e insuficiencia respiratoria, lo que podría resultar en la muerte.

Las evaluaciones médicas de personas con silicosis suelen revelar pulmones llenos de cristales de sílice y una sustancia proteica. La fibrosis pulmonar (tejido cicatricial en los pulmones) puede o no desarrollarse en los casos agudos, dependiendo del tiempo entre la exposición y la aparición de los síntomas. Además, existen pruebas que indican que la sílice cristalina es un posible carcinógeno ocupacional.

Aunque la silicosis es la consecuencia más conocida de la exposición a sílice respirable, esta enfermedad debilitante suele venir acompañada de otras complicaciones graves de salud.

Si ha estado expuesto a altos niveles de polvo de sílice en su trabajo y presenta síntomas, podría estar sufriendo una o más complicaciones relacionadas con la exposición a RCS.

• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): Enfermedad progresiva que causa obstrucción del flujo de aire y dificultad para respirar. Estudios han demostrado que las personas expuestas a sílice respirable tienen mayor riesgo de desarrollar EPOC, especialmente si son fumadoras.

• Cáncer de pulmón: La investigación ha revelado una fuerte relación entre la exposición a sílice y el cáncer de pulmón. Incluso sin factores de riesgo como el tabaquismo, quienes han estado expuestos a altos niveles de sílice tienen mayor probabilidad de desarrollar esta enfermedad mortal.

• Enfermedad renal: Evidencia reciente sugiere que la exposición a sílice puede aumentar el riesgo de enfermedad renal crónica (ERC) y enfermedad renal terminal (ERT). Si experimenta fatiga, hinchazón o cambios en la micción, es importante consultar a un profesional médico.

• Bronquitis: Inhalar polvo de sílice puede causar inflamación en los bronquios, provocando bronquitis. Sus síntomas incluyen tos persistente, producción de flema y dificultad para respirar. Si no se trata, puede empeorar y causar daños respiratorios mayores.

• Neumoconiosis: Término general para enfermedades pulmonares causadas por la inhalación de polvos minerales, como la sílice. En algunos entornos laborales, puede coexistir con otras formas de neumoconiosis como la del minero del carbón (CWP) o la asbestosis.